A gênese deste trabalho foi a invasão da Tchecoslováquia pelos russos. Desde enrão, o autor sentiu-se no dever de analisar em profundidade os erros e contradições do modelo soviético de socialismo revolucionário que, apesar de seu alto desempenho no campo tecnológico, estavam à vista de todos. Segundo Bettelheim, o acúmulo de contradições conduziu à deterioração da economia soviética e da economia dos seus aliados no leste europeu; ao aguçamento das "divergências ideológicas" com a China e ao cerceamento da liberdade na própria URSS. Ao mesmo tempo, a competição com os EUA levou-a a aumentar de modo crescente as despesas militares em detrimento do bem-estar do povo russo.

Para compreender essa evolução, o autor examina, no presente livro, todo o passado da União Soviética, principalmente os seus primórdios e antecedentes, tomando como termo de comparação os desdobramentos das revoluções chinesa e cubana.